開關變壓器一般都是工作于開關狀態；當輸入電壓為直流脈沖電壓時，稱為單極性脈沖輸入，如單激式變壓器開關電源；當輸入電壓為交流脈沖電壓時，稱為雙極性脈沖輸入，如雙激式變壓器開關電源；因此，開關變壓器也可以稱為脈沖變壓器，因為其輸入電壓是一序列脈沖；不過要真正較量起來的時候，開關變壓器與脈沖變壓器在工作原理上還是有區別的，因為開關變壓器還分正、反激輸出。

單激式變壓器開關電源等效成電路，其中我們把直流輸入電壓通過控制開關通、斷的作用，看成是一序列直流脈沖電壓，即單極性脈沖電壓，直接給開關變壓器供電。這里我們特別把變壓器稱為開關變壓器，以表示圖1所示電路與一般電源變壓器電路在工作原理方面還有區別的。

在一般的電源變壓器電路中，當電源變壓器兩端的輸入電壓為0時，表示輸入端是短路的，因為電源內阻可以看作為0；而在開關變壓器電路中，當開關變壓器兩端的輸入電壓為0時，表示輸入端是開路的，因為電源內阻可以看作為無限大。